生物学茶話＠渋めのダージリンはいかが５８： オリゴペプチド・ポリペプチド
本格的にタンパク質の話題に入る前に、構成要素であるアミノ酸の数が少ないだけの、いわば弟分にあたるオリゴペプチド・ポリペプチドについてみておきましょう。オリゴペプチドは数個、ポリペプチドは数十個までのアミノ酸で構成されています。
１９２８年アレクサンダー・フレミング（1881-1955）は、研究のために培養していたブドウ球菌の培養皿に青カビ（ペニシリウム）が生えていることに気がつきました。初歩的な失敗でしたが、よくみると青カビの周辺ではブドウ球菌が生育していないことに気がつきました。
フレミングはこの青カビの毒素を抽出・精製することに成功しませんでしたが、ハワード・フローリー（1898-1968）とエルンスト・チェイン（1906-1979）は１９４０年に、このブドウ球菌の生育を阻止する毒素を精製し、いくつかの成分があることをつきとめました。それらを総称してペニシリンと言います。
これらは２０世紀最大の医薬品であり、開発の功績によって３人は１９４５年にノーベル医学生理学賞を受賞しました（図１）。現在でもよく使われるセフェム系の抗生物質はペニシリンと構造が類似した、同じグループの医薬品です。
ペニシリンのひとつであるペニシリンＮの合成過程と構造式を図２に示します。アミノアジピン酸＋システイン＋バリンのトリペプチドであることがわかります。ただしアミノアジピン酸が遺伝暗号表にはないアミノ酸であること、青点線で示したような環状構造（β－ラクタム４員環＋５員環）をつくること、バリンがもとはＬ型なのに、ペプチドに取り込まれたときにはＤ型になっていることなどの特異な性質を持っています。
ペニシリンはもともとペニシリウムが生存競争のために産生する毒素（アロモン）なので、生物が簡単には分解解毒できないように特殊な構造を持っていると考えられます。
ペニシリンはペプチドですが、リボソームで作られるのではなく、細菌が持つ酵素によって合成されます。遺伝暗号表に書き込まれていないものは、リボソームでは合成できません。ペニシリンは細菌の細胞壁の合成を阻害する作用を持っていますが、真核生物にとっては基本的に毒物としての作用はありません。
ただもともと真核生物の体内に類似物質があるわけではなく、しかも特異な分子形態なので、強いアレルギー反応がおきやすいことがわかっています。私の父も直接的にはペニシリンショックで命を落としました。当時は現在のような十分な配慮なく投与されていたと思われます。交通事故や医療事故で突然人生が終了するというのは誠に理不尽なことです。
米国ＮＩＨはペニシリンの効果と人体への安全性を確認するため、１９４６年から１９４８年にかけてグアテマラで人体実験を行ったことが、最近になって発覚しました。オバマ大統領は２０１０年にグアテマラに謝罪しました（２）。
真核生物にもペプチド性の毒素を持つものは多く、例えばテングタケの α-アマニチンは８つのアミノ酸からなるオリゴペプチドです。α-アマニチンはRNAポリメラーゼIIに結合し、タンパク質の合成に必要なmRNAの合成反応を阻害します。蛇毒やヒキガエルの毒もペプチド性のものです。
α-アマニチンの構造を図３に示しました。まるで駐車禁止のマークのような奇妙な分子デザインです。
最初にいくつか毒ペプチドについて述べたわけですが、もちろんオリゴペプチドにも有用な生理作用を持つものは数多く存在します。まずグルタチオンについてみてみましょう。図４のようにグルタチオンはグルタミン酸＋システイン＋グリシンからなるトリペプチドです。青丸のＨによって過酸化物や活性酸素を還元無毒化する機能があります。
生物は酸素を利用するようになってから、酸素の毒性＝あらゆるものを酸化しようとする（サビさせようとする）性質、からいかにして逃れるかが大きな課題だったわけですが、そのひとつの解決策がグルタチオンでした。
生体内に還元型のグルタチオンをためておいて、活性酸素が発生するとすばやく還元し、結果生成した酸化型のグルタチオンは、ただちにグルタチオンリダクターゼとＮＡＤＰＨの作用によってまた還元型にもどすというサイクルによって、体の「サビ」を防ぐことができます（図４）。
ただしグルタチオンは多量にあればあるほどよいわけではなく、代謝のバランスを保つことも必要ですし、タンパク質が持つＳＳ結合を切断する作用もあるため、濃度は適切に調節される必要があります。
図４のグルタチオンの構造をよく見ると、一番左側にアミノ基とカルボキシル基があります。通常のペプチドだと左端はアミノ基、右端はカルボキシル基なので、これは普通ではありません。すなわちグルタミン酸の側鎖（γ位）のカルボキシル基を使って、隣のシステインとペプチド結合を形成しています。したがってL-γ-glutamyl-L-cysteinyl-glycineという名前が正式名になります。
ペプチド結合を切断する酵素は数多くありますが、ほとんどは側鎖を使った結合を切断することができないので、グルタチオンは切断されにくくなっています。ペニシリンと同様、グルタチオンもリボソームではなく専用の酵素によって合成されます。
オキシトシンはペニシリンやグルタチオンより多い、Gly-Leu-Pro-Cys-Asn-Gln-Ile-Tyr-Cys の９個のアミノ酸で構成されています。図５に構造式を示します。末端のシステインが中間部のシステインとＳＳ結合を形成して環状構造になっています（３）。通常のペプチド鎖と異なり、カルボキシル末端が存在しません。
オキシトシンの９個のアミノ酸の配列は遺伝子に刻まれており、ペニシリンやグルタチオンと違ってリボソームによってまず前駆体が合成され、複雑な加工の過程を経て図５のような構造の分子がつくられます。生体内では脳の視床下部でつくられ、脳下垂体からホルモンとして血流に放出されます。オキシトシンの作用によって、分娩時に子宮筋の収縮が促され、また出産後には乳腺の筋肉を収縮させ乳汁分泌が促進されます。
女性だけではなく男性でも分泌され、仲間内での親密さを増す作用があることが知られています（４）。一方で仲間でない者には反発心が強まるという副作用もあると言われています。右翼的心情のベースになる物質かもしれません。
ペプチドホルモンとしてはじめてオキシトシン・バソプレッシンを同定し構造解析と合成を行った功績で、ヴィンセント・デュ・ヴィニョーが１９５５年にノーベル化学賞を受賞しています（５）。脳がホルモンを合成するということで、当時は非常な驚きを持ってむかえられた研究でした（５）。タレントでもある脳科学者中野信子がオキシトシンの作用を研究していることでも知られています（６）。この他にもペプチド性のホルモンは多数知られています（下記）。ペプチドホルモンの作用機構などについては、いずれ稿をあらためて述べるつもりです。
天然のオリゴペプチド・ポリペプチドの代表的なものを並べてみますと、次のようになります。
１．ペプチドホルモン：インスリン、グルカゴン、オキシトシン、バソプレッシン、アンジオテンシン、成長ホルモン、ガストリン、セクレチン、ＴＲＨ、ＧｎＲＨ
２．抗生物質：ペニシリン、グラミシジンＳ
３．真核生物の抗菌性ペプチド（７，８）：マガイニン、タチプレシン、ディフェンシン
４．酵素阻害ペプチド：ロイペプチン, ペプスタチン，植物トリプシンインヒビター
５．神経伝達物質：エンケファリン、エンドルフィン、ダイノルフィン
６．毒ペプチド：アマニチン，コブラトキシン
７．細胞内還元剤：グルタチオン
ＴＲＨ（甲状腺刺激ホルモン放出ホルモン）やＧｎＲＨ（性腺刺激ホルモン放出ホルモン 図６）はいずれも視床下部で放出されて、脳下垂体の機能を調節するホルモンですが、これらの構造決定についてはロジェ・ギヤマンとアンドリュー・シャリーの歴史的死闘とも言える競争があったことは業界では有名なお話でした。興味のある方はサイト（９）または書籍（１０）を参照して下さい。なお二人とも１９７７年のノーベル医学・生理学賞を受賞しました。
人工甘味料のアスパルテームも N-L-α-aspartyl-L-phenylalanine 1-methyl ester というオリゴペプチドです（図７）。これは天然には存在しないものですが、無害の食品添加物として広く用いられています。
参照：
１）Howard Markel, The real story behind penicillin．PBS newshour.(2013)
http://www.pbs.org/newshour/rundown/the-real-story-behind-the-worlds-first-antibiotic/
３）https://en.wikipedia.org/wiki/Oxytocin
４）上田 陽一、“オキシトシン”の多彩な生理作用 公益財団法人山口内分泌疾患研究振興財団 内分泌に関する最新情報 pp. 1-7 （2015）
こちら
５）Vincent du Vigneaud et al., The synthesis of an octapeptide amide with the hormonal activity of oxytocin. . Am. Chem. Soc., vol.75, pp 4879–4880 (1953)
６）https://morph.way-nifty.com/grey/2015/01/post-b78b.html
７）小林聖枝、抗菌性ペプチドMagainin 2 とTachyplesin Iの細菌選択的相乗効果 カクテル療法への可能性、YAKUGAKU
ZASSHI vol.122, pp. 967-973 (2002)
８）富田哲治・長瀬隆英、生体防御機構としてのディフェンシン、日老医誌, vol.38, pp. 440-443 (2001)
９）http://www.org-chem.org/yuuki/aminoacid/hormone.html
１０）Nicholas Wade著 丸山工作・林 泉 訳、 ノーベル賞の決闘、岩波書店 （１９８４） ISBN 978-4002601243
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