北京原人はいつごろ生きていたのか

人類の歴史はおおまかには、猿人（アウストラロピテクス）→原人（ホモ・エレクトス）→旧人（ホモ・ネアンデルターレンシスなど）→新人（ホモ・サピエンス）ということになっています。もっともこの間いろいろな人類が生まれては絶滅をくりかえしているようです。

最近ではホモ・フロレシエンシスという種は、１２，０００～１４，０００年前まで、あるいはそれより最近までインドネシアのフローレス島で生存していたということがわかって、あっと驚きました。１２，０００～１４，０００年といえば日本ではもう縄文時代にはいっていた頃で、そんなに昔ではありません。しかし今日ではもはやヒト属はホモ・サピエンスという一種類の生物しか存在せず、淋しいグループとなっています。

ヒトの進化のおおまかな経過を国立博物館のサイトにあった図をお借りして示します。

http://www.kahaku.go.jp/special/past/japanese/ipix/1/1-07.html

これをみるとわかるように、ホモ・エレクトゥスは古いタイプの人類でありながら、ホモ・サピエンスと同時代まで生き延びていたかもしれないとされています。北京原人やジャワ原人はホモ・エレクトゥスの一種ですが、彼らが今日の中国人やインドネシア人の祖先ではなく、現代人とつながりがあるのは、○印をつけたあたりのごく一部のグループにすぎません。そこからホモ・ハイデルベルゲンシスが生まれ、その一部（○印）からホモ・サピエンスが出現したとされています。ネアンデルタール人もホモ・ハイデルベルゲンシスから派生していますが、現代人の祖先ではなく絶滅種です。○印を経由しない系統は、すべて進化の袋小路に落ち込んでしまいました。

北京原人もネアンデルタール人と同様絶滅種です。住んでいたのは北京近郊の周口店という場所で、化石がみつかった地層は４０－５０万年前のものとされていました。ところがこの年代測定がいいかげんだったということが最近判明しました。

Granger 博士らは正確な年代測定のためにアルミニウム・ベリリウム法という新しい方法を開発しました。石英粒子が宇宙線にさらされて生成される放射性核種アルミニウム２６とベリリウム１０の構成比を測定すると、通常は６．８対１で一定ですが、時代が経過して地層の中に埋め込まれると、宇宙線照射の影響が少なくなり、露出していたときに作られた放射性核種は、一定の半減期のもとで自己崩壊し減少していきます。両核種のうちアルミニウム２６の崩壊の方がベリリウム１０より早いので、アルミニウム２６とベリリウム１０の比率は、その埋蔵期間に応じて小さくなっていきます。これによって今までより正確な年代を割り出すことが可能になりました（Granger and Muzikar, Earth Planet Sci Lett 188 269-281 2001）。

沈冠軍博士らは、周口店における化石発見地層の石英および石英化石の年代を上記の方法で測定し、７７±８万年という答えを出しました（*）。これは従来の測定と３０万年の開きがあります。まあ考古学はこのくらいアバウトなものだということでしょうか。北京原人の年代論はここからまた再出発です。

* Shen et al., Nature 458, 198-200 (2009)