ネアンデルタール人と現代人

すでに新聞などで報道されていますが、ネアンデルタール人のＤＮＡの一部が解読されました。これについて、ウィキニュースには明らかな誤りがあり、ウィキペディアも記述が古くなっているので、あえてここでとりあげることにしました。

ネアンデルタール人の骨が最初に発見されたのは江戸時代のことで、１８５６年ドイツのデュッセルドルフ近郊にあるネアンデル峡谷の洞窟で発掘されました。１５０年を経て、今その遺伝情報が明らかにされつつあります。ＤＮＡの解析技術は最近飛躍的に進歩しましたが、化石に含まれるＤＮＡは経年変化で切れ切れになったり、一部が脱落しているうえ、現代人を含む他の生物のＤＮＡが混入しているおそれがあり、解析結果が正当であることを証明するのは極めて困難です。

これに取り組んだのが、ドイツのグリーン、ペーボ（マックスプランク研究所）らのグループで、クロアチアで発掘されたネアンデルタール人の骨について、ミトコンドリアＤＮＡを現代人のものと比較するなど、慎重に予備検定を行って混在がないことを確認した後、この骨からＤＮＡを抽出し、特殊なＲＣＲ法（ＤＮＡのコピーを大量に作る方法のひとつ）でＤＮＡを増やし、最近開発された高速な塩基配列解析法で分析するという手法で、研究を進めました。

ただ自分たちばかりでやっているのでは、他の研究者に信用してもらうのに時間がかかると判断したのでしょうか、彼らは抽出したＤＮＡを米国のルビンの研究室にも供与しました。ルビンらはもらったＤＮＡ断片を大腸菌のゲノムに組み込み、大腸菌を増殖させることによってＤＮＡ断片を増幅するという、グリーンらとは別の手法で研究を進めました。この結果ルビンらは６５，０００塩基対、グリーンらは１００万塩基対以上の解析に成功しました。ネアンデルタール人と現代人のＤＮＡの塩基配列を比較したところ９９．５％が一致するという結果が得られました。

さらにグリーンらの結果によれば、現代人の祖先とネアンデルタール人の祖先との分岐は、従来言われていた２０万年前よりもかなり古く、４６万ー５７万年前あたりのようです。ネアンデルタール人は３万年位前まで生きていたことがわかっていて、ひょっとすると現代人とも交配していたのではないかとの説もありましたが、彼らの研究ではそのような形跡は認められないそうです。彼らはあと２年のうちにネアンデルタール人ゲノムの全体像がつかめると、意気軒昂たるものです。

閑話休題：　私は写真の女性より、スピード（キアヌ・リーヴス、サンドラ・ブロックなどが出演した映画）のバス運転手の方がネアンデルタール人らしいと思うのですが・・・。

参照：　RE Green et al.: Analysis of one million base pairs Neanderthal DNA. Nature 444, pp.330-336 (2006)